她略一偏头，正撞上一对黑沉沉的眼眸。


男人的目光灼烫又危险，似要将她拆吃入腹。


“怎么了？”她不由脱口。


话未说完，男人炙烫的气息骤然逼近，一手撑在她耳畔的帷幔上，嗓音压抑低闷：“我不喜欢他看你的眼神。”


花半夏微一愣神的工夫，双唇已被狠狠封住。


男人温热有力的舌尖霸道地抵开她微启的双唇，肆无忌惮掠夺她的气息，温柔又霸道，似极尽缠绵，又似攻城略地，片甲不留。


她很快变得呼吸困难，手脚发软，身子也不由自主往下滑。


但男人有力手臂紧箍着她腰肢，另一只手托着她后脑，并不给她躲闪的机会。


他这样子与平时反差太大，花半夏残存的意识恍恍惚惚察觉到——这个男人好像又在吃醋。


*


白家楼三层，一间北向的偏僻茶室内，男人一袭皂衣，长身玉立于窗边阴影中，透过半支的窗口，将外面景色尽收眼底。


他头上被斗笠遮住了头脸，仅露出线条清晰的下颌。


自从不久前点了一壶清茶后，他便一直伫立在窗边，像一尊雕塑般纹丝未动过。


但静谧的表象之下，裴璟霄内心却是一阵阵烦躁不安。


不只因为最近的遭遇，他和花半夏接连遭到薛党通缉、追杀，还有，他发现连隐瞒和欺骗她这件事也变得愈加难以忍受。


他必须尽快掌控局面，在帮她报得大仇那一刻向她道出实情。


如此想必便可争得她的谅解？


外面响起轻轻的叩门声——两长一短。


“进。”裴璟霄说着转过身。


来人是宿卫军统领葛荣。


他一进门便向裴璟霄俯身跪倒，声色凝重道：“属下失职，让殿下受惊了。”


“非你之过，起来说话。”


葛荣这才慢慢站起身，正色向裴璟霄汇报近来计划的进展：“禀殿下，大理寺段庆臣的案子一出，我等顺藤摸瓜，又牵扯出一批薛庭章的羽翼，这几日已在一一剪除。”


“好，动作再快些。”


葛荣嘴角牵动了两下，似欲言又止，最终还是抿唇说道：“此前有探子来报，薛庭章近日得到密报，说有人曾见到一人与殿下您十分相像。属下担心，您近来的行动已引起薛党怀疑，倘若逼得太紧，恐对您的安全不利。另外，此番殿下单独前往南山也是惊险万分——”


“本宫自会小心。”


葛荣闻言却又屈膝跪下：“虽说我们在殿下周边布下了暗卫，但您单独行动时，却难保花家小院遇刺之事再度发生。”


“这你无须操心。”裴璟霄声色无波道，“近期本宫要看到大理寺与金吾卫内部清理干净。”


葛荣只得应诺，后退了两步还是站定，叉手道：“属下斗胆恳请殿下保重贵体。”


裴璟霄抬手制止他继续说下去：“照本宫说的办。”


“……是。”


*


再次回到京城，花半夏便将面具整日戴着，时刻提防各种意外以及突如其来的搜查。


形式远比她想象中严峻，而薛庭章的反应也超出她的预料。


她和螭奴都不得不顶着另一张脸活着。


每思及此，她心中便一阵憋屈。


她必须寻找一切机会改变处境，而非一直被人追着东躲西藏，而真正的作恶者却能够逍遥法外，为所欲为。


可对方是权势熏天的薛庭章，眼下对她而言，除了告御状，已经没有别的路可走。


这日花半夏戴上面具来到东市，假意沿街闲逛，实则试图碰碰运气，留心打探天子的消息。


眼下因时时佩戴面具，倒是方便了她和螭奴随时外出。


街头前方有一处人潮拥堵。


人们均围在一堵墙边，不住朝上方指指点点。


墙上高高张贴着一份告示。


花半夏挤到近前，见告示上画着一匹骏马，下方文字写着：御马坊向民间招募坊使，有志者皆可参与选拔。


一个念头在花半夏脑中闪过：倘能借此混进宫，岂不是个面圣的好机会？


这几日沿街分明多了不少巡防，很有可能就是薛庭章派来防止她告御状的人手。


到时候若是被诬作刺客给当场扑杀，岂不是正中其下怀？


而面圣陈情虽然也有风险，不过却可徐徐图之，找个天子心情好的时候，成功的机会自然也能多不少。


当下有了计较，她便认真研读起选拔的时间、地点和年龄要求。


因选拔坊使的日子是下月初一，故而她还有几天做些准备。


念及此，她当即兴冲冲买好了药材、道具及一身行头。


另外，大周宫中五坊从未有招募女驯师的先例，若要参选宫廷驯马师，她还需改扮男装。


她的人皮面具乍看是个相貌平平女子，若要改成男子相，只消稍加装饰即可，于是她又买了一片覆着黏胶的八字须。


最后她想到螭奴倘若知晓她要进宫，定会加以阻止。


可她别无选择。


无论是为了复仇，改变处境，还是不继续拖累螭奴，她都必须要跨出这一步。


为了堵住他的嘴，花半夏决定干脆给他来个先斩后奏。


等她拿到坊使的任命，生米便已煮成熟饭。


*


于是四月初一这日，她借口出门买些私人用品，来到街头，先找个无人处偷偷粘上胡子，早早便来到坊使选拔的指定地点。


御马坊在那边清出了一块空地，四周拿护栏围起，护栏外一座高台上坐着三名官差。


据坊使介绍，他们是今日负责考核选拔的三位考官。


坐在正中间的年纪稍长者，是御马坊的刘坊长。他左侧是内务府的监理王公公，右侧则是一位身形白胖、锦衣华服的中年人，是万生坊的副总管，姓钱。


三位考官旁边还站着几名役吏，周围则挤满了一层层看热闹的百姓。


“在下是参选人，劳驾，请让一让。”花半夏一边拨开人群用力挤向前方，一边粗着嗓子说。


人群闻声顿时为她让出一道缝隙，随即她便同其他三十余名参选者一起站到了前排。


前方的护栏内拴着一匹骏马。


此马体型高大健壮，四条腿高挑、细长，通体毛色乌黑油亮，一看便知是西域品种。她父亲


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从前在西市马市上教她认过。


一通鸣锣过后，只听那名坊使说道：“此马名叫黑风，乃西域进贡的名马，可惜性子极烈，至今尚未被驯服。今日便作为考题，考查诸位参选者。”


他说话间，后台两名坊使已经整理好了号牌，开始让参选人抽取。


花半夏抽到了十九号，是中间靠后的位置。


黑风果然是一匹非比寻常的烈马。比赛开始后，按抽取的号码上场了十三四名参选者，接连有好几位都被它摔下马背，其中还有人伤得不轻。


更多人则连靠近它都困难，遑论驯服。


其余参选人瞧见这情形，纷纷都犯了怵，不少人当场决定退赛，最后坚持未走的仅剩下四人。


之前抽的号码也乱了。


坊使见状，索性冲余人问道：“你们四个谁先来？”


话落，一名五短身材，体型健壮、结实的年轻人抢先上前：“在下薛洋恳请一试。”


此人瞧着相貌平平，打眼一看，属于扔在人堆里很难被认出的那一路。


唯有一对上扬的眉眼浓墨重彩，仿佛有人用多了墨画上去的一般，显得生硬又傲慢。


得到许可后，薛洋自信满满地翻入围栏。


结果才一靠近，黑风立时发出一声暴躁的嘶鸣。


此后随着他不断试图上前，黑风或侧身躲闪，或扬蹄反抗，搞得薛洋好生尴尬。


几次后，他终于瞅准时机强行跨上了马背，凭着强劲臂力，勒住摇摇晃晃的骏马。最后他呆在马背上的时长比之前所有参选者都久。


场外传来一片叫好声。


随之而来的，却是黑风跳腾、摇摆，更加暴躁地反抗。


薛洋此时腾出手，抽出腰间的马鞭，狠狠抽打在马头、马身上，试图让黑风遵循号令。


鞭子抽打在骏马的皮肉上，发出刺耳的响声，与此同时，马儿亦发出声声惨烈哀鸣。


若换做寻常烈马，经此驯导早被打服了，而反观黑风，挨了一顿鞭子，反而较劲般愈发狂躁，蓦地高高一跳，扬起前蹄，险些将薛洋直摔下来。


薛洋手、腿并用，一面拉紧缰绳，一面紧夹马腹，终得以幸免。


怎料下一瞬，黑风突然毫无征兆地侧身就倒，看样子竟是要原地打滚。


幸而薛洋眼疾手快，及时跳到了一旁，否则即使人不被踩踏，压也要被这匹马压死了。


眼看黑风再次朝他压下，薛洋就地几个翻滚，仓惶起身，狼狈地逃出赛场。


黑风打完滚站起身来，仰着脑袋一通嘶鸣，像在宣告胜利。


已经翻到护栏外的薛洋见状，灰头土脸地冲三名考官抱拳道：“薛洋献丑了。”


三名考官却相视点了点头。


刘坊长道：“此马乃御马坊的老大难，你驯不服它本在情理之中。


旁边的钱副总管紧跟着笑眯眯附和：“刘坊长所言极是，适才薛洋驾驭黑风在所有选手中最久，足见驯术不俗。”


话落，薛洋神色亦为之一振：“钱副总管、刘坊长谬赞。”


刘坊长颔首在案头的纸张上画了笔什么。


一时坊使又问场下：“还有谁想挑战？”