文德殿。

    元狩帝埋头处理政事,殿下站着赵宰执和东宫太子。

    翻看到定州来的折子，元狩帝合上折子,神色一动便说道:“老二,你过来看看这份折子。”

    太子近前，拿起折子一目十行看完。

    元狩帝:“小六说他猎到一只纯白玉爪的鹘鹰，想起朕曾手把手教他猎鹰、熬鹰,便快马加鞭叫人把鹘鹰送回京。随行还有祥瑞之兆的泰山石和白南客——越鸟此物多生于南方，故名南客，朕倒是好奇小六怎么会在北方抓到一只白南客。”

    所谓白南客即白化孔雀，而佛教孔雀明王又被尊为佛母,却是此次太后寿诞最意义非凡的寿礼。

    “六弟心思一向奇巧,不拘一格,喜欢结交朋友，不看出身,因此有江湖的朋友帮他寻来白南客倒不稀奇。”太子斟酌语句说道:“说来六弟到定州从军也有五六年，虽说我霍氏子弟镇守边疆，保家卫国是不忘根本，亦是本职所在，但六弟十四五岁便离开父皇、离开皇祖母，离开京都和他熟悉的亲人们，至今未归京,也不知他现在怎么样。戍客望边邑，思归多苦颜，六弟必然很想家,很思念父皇、皇祖母和贵妃娘娘。”

    元狩帝:“小六离京时间确实太久了,也确实很久没回来了。”

    太子:“皇祖母大寿，既是普天同庆的喜事,父皇何不借机召六弟回京，共聚天伦，也能给皇祖母一个惊喜。儿臣记得皇祖母很喜欢小六，常夸小六孝顺，也常念叨许久没见他了。”

    “你倒是有孝心。”不管真假，不管是否藏有小心思，子女孝顺、兄弟和睦表现出来就能让元狩帝顺心。他思虑片刻，叹气:“太后的确是想念小六了，贵妃嘴上不说，心里也想。罢了，便叫他亲自护送贡品回京。太后寿诞前赶到，如果错过寿诞就不必回来，还待他的定州去。”

    太子心里一颤，差点就动了歪心思，好在他清醒，拦截六弟不一定成功，六弟错过太后寿诞一定会激怒元狩帝但他不一定会真追究。

    “六弟知道能回京一定很高兴，我们兄弟也能聚一聚。”

    元狩帝神态和缓，唇角噙着笑意，视线向下一撇，看到今日赵宰执送来的一沓奏折，都是外省各地送进京的，以为是贺寿便没太在意，随手拿起一本翻开来看，眉毛不自觉皱起。

    太子密切观察元狩帝表情，自然发现这微妙的变化，不由看向奏折，只可惜他这位置瞧不见折子详情，便悄悄将目光投向赵宰执。

    赵伯雍低眉垂眼，面无表情，猜不出心思。

    此时元狩帝拿起第二份奏折，瞥个两三眼就扔回去，连续看了五六份折子，猛地一掌拍到奏折上，表情流露出一丝愠怒。

    太子赶紧低头向后退两步，余光瞥见赵宰执还是冷静从容的姿态，不由感慨这些老臣当真是临危不动。

    “今天的折子都是南方来的？”

    赵伯雍回:“来自两江、福建和广东四省共一百八十份折子。”

    元狩帝:“你看过这些折子，都知道他们是来表奏什么？”

    赵伯雍:“四省三十八府及门下省侍中章说令、章侍中，共一百八十人联名保奏江西洪州判官麻得庸。麻得庸所犯罪行便是押送贡品英德石途中，遇官粮船不让道，导致漕船倾覆，官粮和贡品一同沉河，死伤十人。”

    太子闻言心惊，贡品出事历来要问监官失责之罪，轻则丢官、重则掉脑袋，祥瑞奇石英德石非太后钟爱，但它是昌平长公主借洪州知府名义送进京祝贺，代表的是二十年没见的亲女儿的心意，对太后来说意义非凡。

    英德石沉河，传回宫中时，太后伤心难过，元狩帝大发雷霆，令人拿下监官麻得庸并将其打入天牢，看意思是从重处罚，绝不姑息。

    何况对方还犯下撞翻官粮的重罪，毫无疑问死刑。

    但他没料到麻得庸此人竟还能绝处逢生，叫南方四省一百多名官员联名为他保奏，还有副宰相之称的章侍中带头，难不成这叫麻得庸的七品小官还是个难能可贵的清官良吏？

    区区一府判官，得是什么卧龙凤雏才叫一百八十名官员联名保奏？

    元狩帝抬手:“太子，你先下去。”

    太子恭敬::“儿臣告退。”

    太子退出文德殿，没法探听里头对话，琢磨这里头似乎有大文章，便赶紧找东宫门客商讨此事。

    此事文德殿内只有元狩帝、赵伯雍和大太监三人，元狩帝有一下没一下地转着扳指，老辣的视线时不时落在底下赵伯雍的身上，不动声色，但能让人看出他心里正在谋算，但猜不出谋算的内容。

    殿内安静得仿佛能听到呼吸声，大太监把头埋到最低，被紧张的氛围逼出满身冷汗，余光悄悄打量赵伯雍，发现这位宰执淡定得不行，好像迟钝得没发现元狩帝的不愉。

    良久，元狩帝开口:“承玠，你说麻得庸该不该饶？”

    赵伯雍:“回陛下，麻得庸失职的确罪该万死。但如果不是贤臣良吏，何以会出现四省三十八府一百八十名官员联名保奏？这一百八十名官员不是同批进士，也有非同僚、非旧部，更有不是同一恩师之人，想来也不是朋党。即便是朋党，谁会为了一个七品地方官联名保奏，换来陛下质疑其为朋党的可能？”

    元狩帝:“你意思是要饶了麻得庸？按律不让道，还撞翻官粮就该革职流放，何况他负责的贡品因此沉河，既是不祥征兆，又令太后失望伤心，朕不砍了他脑袋已是开恩，还想饶他？简直做梦！”

    赵伯雍:“如果麻得庸亡羊补牢，将功补过，倒是能饶。”

    元狩帝:“亡羊补牢？那二百石的粮食和广东运来的英德石尽数沉河，难不成差人去打捞？”

    赵伯雍:“洪州知府来信，道是麻得庸散尽祖上家业，分别从广东重新运来一批上等英德石，还从两浙粮商手里高价购买超过二百万石的粮食，目前已经抵达京都府，就在城外准备过水门。”

    “哦？”元狩帝来了兴趣，倾身问道:“他还有这等本事？这一路运来，财力物力和人力可耗费不少。散尽家财……呵，祖上家业不薄啊。”

    赵伯雍:“江南富庶，底子厚，实属寻常。”

    元狩帝:“做到这份上了，朕是不得不开恩典啊。”

    赵伯雍跪下:“陛下圣明。”

    元狩帝:“罢了，毕竟是太后寿诞，不宜见血，既然大赦天下，便让麻得庸也得几分恩典。如果能让太后高兴，朕不仅不罚他，还得赏他。”

    赵伯雍又道:“陛下仁慈！”

    元狩帝:“今日奏折都送到了，你下去忙吧。”

    赵伯雍:“臣告退。”

    步步后退，到殿门口时遇到来觐见的康王，互相问好便一个退出一个进殿。

    康王走了几步，忽然回头看远走的赵伯雍，心思转了几圈，来到元狩帝跟前说道:“皇兄，各地进供的寿礼都送到慈明殿去了。臣弟还在民间搜罗了一支杂耍，特别有趣，府内不少达官贵人都请去府里表演，听闻他们近来编排一出八仙贺寿，还没开演。臣弟自作主张请他们在太后寿诞上表演。”

    元狩帝:“你有心了。”

    康王见元狩帝心不在焉，不觉奇怪，他这位皇兄最孝顺，去年没能大办太后寿诞便耿耿于怀，今年更是事事亲自过问，怎么这会儿不关心？

    “皇兄有心事？可是跟赵宰执有关？”

    元狩帝敲桌:“你上来看看这些奏折。”

    康王从善如流，仔细看完三本奏折感觉不太对，连忙快速翻阅六七本奏折，心中大为震惊:“都是来替麻得庸求情？这麻得庸是什么人，有如此大能耐，竟能在十日之内便重新从广东运来一批英德石，还能从两浙粮商那里筹到二百万石粮食！”

    元狩帝:“朕在意的是这份保奏名单，一百八十人，两江、广东和福建四省都有人。”

    康王:“是朋党？可他一个七品判官，没甚门路，如何引得这么多人为他保奏？便是他上差洪州知府管文滨，我看也不见得能有这么多人保奏。”

    元狩帝:“知道广东来的英德石是以谁的名义进贡吗？”

    “借管文滨的名义，实际是昌平公主的孝心——”康王一惊，愕然地看向元狩帝黑沉沉的眼睛:“是昌平？”

    元狩帝不语，便是默认的意思。

    康王直觉奇怪:“管文滨和麻得庸都是昌平的人？为了一个麻得庸，暴露自己底牌，长公主不至于这么蠢。”

    元狩帝:“她是在向我示威。人在江西，却能从广东送来英德石，又值太后大寿，进贡寿礼还偏要借管文滨的名号在太后那里卖惨。英德石沉河是意外，对昌平来说，说不得也是个好机会，而对太后来说，倾家荡产、费尽思量之人不是麻得庸，而是昌平。”

    康王小心谨慎:“长公主此举是为何意？”

    元狩帝吐出两个字:“回京。”

    康王立即反应过来:“赵宰执不会同意。”

    元狩帝:“所以他一大早亲自将这沓奏折送到我跟前，字字句句为麻得庸开脱，却是提醒我，这都是昌平的杰作！他还记着仇，但凡寻到机会，必会咬死昌平。”

    康王:“可是长公主出这一招，就怕太后思女心切。”

    元狩帝:“你还是不明白重点在哪里。”

    康王:“啊？”

    元狩帝沉重叹气:“朕实在不想和自己的亲妹妹闹得你死我活，更不希望太后平添伤心。但愿……但愿不会出其他波折。”

    康王不是很明白元狩帝的惆怅，只以为他是担忧太后思女心切，届时无法平衡昌平长公主和赵府的关系。

    ***

    九月底，太后寿诞，万事妥善，百官来贺。

    慈明殿前，满院黄金菊，宫人出入频繁，而前殿搭起戏台子，已经有戏班子在台上唱，下方则坐着命妇和百官。

    霍惊堂和赵白鱼也在其间，偶尔说两句悄悄话。

    太后入场时，所有人跪下恭贺太后大寿。太后笑呵呵令人都起身，不必多礼，与民同庆的寿宴便都自在些。

    这时有一群人鱼贯而入，为首是个英姿勃发的青年，身后跟着一群太监正推着一辆板车，车上放着一人高的笼子，笼子里关押一只漂亮得虚幻的白化孔雀。

    赵白鱼:“早早便听闻六皇子从定州带了祥瑞回京为太后贺寿，想必便是他了。”

    话音一落，那边英姿勃发的青年便跪在太后跟前行了个板板正正的大礼:“孙儿见过皇祖母，祝皇祖母福如东海，寿比南山。”

    叩了九下头才拜见元狩帝，礼数足到旁人没话说。

    子孙都在身边，太后今日高兴得合不拢嘴，转头就对元狩帝说:“听闻江西来的奇石已经到宫里了？”

    元狩帝早知她会问，便恭敬回道:“在慈明殿□□的小花园里，安置成一个假山。您要是想看，我这就带您过去。”

    太后:“去看看吧。”

    赵白鱼离得远，没听清他们说话内容，目送他们离开。

    霍惊堂问他:“想去看？”

    赵白鱼:“左右是他们的家事，我没兴趣。”话正说着，眼尖地瞥见元狩帝身边的大太监从前边一个院门拐进来，朝慈明殿的小花园走去，身后还跟着麻得庸。

    “怎么会是他？”

    霍惊堂:“嗯？”

    赵白鱼:“是麻得庸。”

    霍惊堂想了想:“押送英德石贡品结果船翻了，连累贡品和官粮一块儿沉河的麻得庸？他不是在刑部大牢等受罚？”

    “事发后的十天内，他变卖家产重新运来英德石和超过二百石的官粮补还朝廷。”赵白鱼皱眉:“按理来说，以他的品级还没资格参加寿宴，何况这次是将功补过，更不可能被召进宫。”

    能在寿宴当日被召进宫，百分百是准备嘉奖。

    霍惊堂略一思索:“麻得庸是昌平公主的人？”

    赵白鱼嘶了声:“你这大半年都在校场揍人吗？我什么都没说，你就知道了？”

    霍惊堂:“官场无不透风的秘密，本来没多少人知道，但十天半月前弄出沉河这一出，至少昌平公主借管文滨的名义进献英德石这档事，想不知道也被迫知道了。能让太后失态，不计前嫌，召见麻得庸的理由，只有昌平公主。”

    赵白鱼:“你说昌平公主做这出戏是为了什么？”

    “除了低头示好想回京还能是什么？”霍惊堂单手撑着下巴，垂眸望他:“小郎如此挂怀，可是心有忧思？”

    赵白鱼笑了笑，摇摇头:“我和公主并无母子情分。”

    霍惊堂拍了拍赵白鱼的后脑勺，手掌滑到他的后颈处轻抚两下，无声安慰:“太后固然希望公主回京，全了母女情分，可惜赵府和公主没那么容易和解。只要陛下顾及赵府脸面，太后就不会不识趣地召回昌平公主。”

    太后心里，皇帝分量重，大局更重。

    “不过送英德石是融冰的过程，徐徐图之，至多两三年，下道大赦天下的政令就能迎回来。”

    赵伯雍得被逼成什么样才会同意昌平公主回来？赵白鱼想不出原因，也懒得多想，将之抛诸脑后。

    等寿诞结束，百官出宫，碰巧是元狩帝身边的大太监来送霍惊堂和赵白鱼二人离开慈明殿。

    霍惊堂开门见山地问:“太后召见麻得庸时，行了什么赏？”

    大太监赔笑:“倒没什么，便是江南一座园林、一栋宅子，良田千顷，再加上黄金珠宝若干，陛下则擢拔他为洪州通判。”

    珠宝金银是太后赏赐，怕是借麻得庸赏给公主，倒是元狩帝直接让麻得庸当通判出乎意料。无论麻得庸阉人的身份还是其原本七品判官，都不够格担任通判，须知朝廷有令，历三任通判即可升为知府。

    一州知府，五品大员，多少进士一辈子都挣不到这官职。

    莫非元狩帝知道麻得庸是昌平公主的家仆，为了安抚太后，让昌平公主在洪州有人照拂，所以特地提拔麻得庸？

    又或者是帮他制衡两江的昌平公主遇到麻烦，所以擢拔麻得庸帮她？

    赵白鱼刮了刮鼻子，没有发表疑问。

    大太监将这两尊佛送出慈明殿便马不停蹄地溜了，剩下两人走在宫道上，遇到六皇子一行人。里头有郑楚之，经淮南大案后，郑楚之低调许多，遇见赵白鱼至少表面客气几分。

    六皇子主动向前，俊秀的脸带着让人不讨厌的笑容:“小六见过堂哥，见过堂嫂。”目光从赵白鱼脸上快速扫过，而后看向霍惊堂，倒十分坦荡，比东宫爽快多了。

    霍惊堂颔首:“要回府？”

    六皇子:“二哥和五哥约我到东宫小聚，堂哥和堂嫂要不要一起来？”

    霍惊堂:“不了，你去就行。”

    赵白鱼:“我听小郡王的。”

    六皇子:“行吧。我前天才到京都，先见了父皇才去见母妃，本来想去宗正寺见三哥，但是无诏不得入。”提及兄长，他脸上闪过一丝黯淡，“父皇不同意我去宗正寺。”

    霍惊堂:“等过几天，陛下气消了，你再请旨。毕竟是兄弟，手足情深，陛下不会狠心到底。不过宗正寺素来是关押皇室罪人的地方，你刚回来还是少去，免沾晦气。”

    六皇子笑说:“我在定州杀敌，鲜血累累，哪会怕晦气？任何晦气到我身边估计都会被煞气撕碎。”到宫道尽头准备分道扬镳时，他朝赵白鱼说:“堂嫂高义青天之名远扬，昭汶如雷贯耳，今日一见，名不虚传。改日昭汶请堂嫂喝茶，还望堂嫂莫嫌弃我举止无状才好。”

    赵白鱼:“某不胜荣幸。”

    彼此分别，走出老长一段路。

    赵白鱼:“张口闭口堂嫂，好怪异。”

    霍惊堂:“我快怀疑我睡的人不是小郎，下回让他换个称呼。”

    “我明日休沐，你呢？”

    “小郎有安排？”

    “想去宝华寺蹭他们一月一次的素斋宴，如果你不来，我一个人没意思。”

    “我明天带那群刺头到郊外绕几座山跑到日落，时间充足。”

    二人的影子被光影拉得很长，投射于宫道上，渐行渐远。

    ***

    初冬，天气转凉。

    河道漕船减少，赵白鱼在漕运衙门里看账本，在府里苦读的砚冰气喘吁吁地跑进来说:“五郎，纪、纪夫人求见！”

    赵白鱼:“哪个纪夫人？纪知府的夫人？”

    砚冰重重点头。

    赵白鱼连忙起身:“她不是随纪大人到江西赴任了？”离开前叮嘱刘都监做好今日衙门事务，便随砚冰赶回郡王府。

    “纪知府被下了大狱，准备押送回京都，纪夫人来找您救命！”

    “怎么回事？”

    “我具体也不知道，好像是贪污。”

    赵白鱼清楚纪兴邦为人，何况此前有他特意提醒，应该不会出事才对，难道着了道，掉进套里了？

    不浪费时间瞎揣度，赵白鱼紧赶慢赶回郡王府，在偏厅里见到满脸风尘和憔悴的纪夫人，后者一见到他立即扑过来跪倒在他脚前。

    “小赵大人，求您救救我家老爷！”

    赵白鱼扶起人:“快起来说话。砚冰，倒点温水来，叫人准备点膳食。嫂子，您莫慌，且和我仔细说说。”

    纪夫人顾不得赵白鱼的这份熨帖，着急忙慌地说:“我家老爷被人告发贪污五十万两白银，证据确凿，没法抵赖，财产宅邸一并没收，家眷跟着遭难，我是官差来查抄时恰好到邻府的寺庙里进香才逃过一劫，一路北上找到您这儿，求您看在过去的情分上，帮帮我们老爷。”

    “贪污五十万是死罪！但我知道纪大人行事公正严明，担任京都知府时便尽忠尽责，不曾收受贿赂，不曾贪过一分一厘。我不相信一年不到，纪大人就变了性。”赵白鱼挑着好词夸纪兴邦，安抚六神无主的纪夫人，“你且说说，可是有人陷害？”

    纪夫人泫然欲泣，老爷出事至今，仿佛雷霆骤降，实在猝不及防，遍寻老爷旧交却无人相助，她甚至找到娘家人帮忙，可是连娘家人都骂老爷糊涂，压根不相信老爷无辜，唯有老爷昔日旧部赵白鱼始终相信他无辜。

    “是江西商帮设下来的陷阱！”纪夫人咬牙切齿:“老爷当这转运使也管些漕运，上任没多久，当地商帮就来结交。老爷想安安稳稳度过三年任期，怕与商人来往过密落下口实，一再拒绝商帮相邀，职责所在而堵了一个码头的商船，得罪江西商帮。老爷知道当地商帮势大，已经足够小心，叮嘱我们绝对不能收受任何馈赠，哪怕是一块布、一桶油，都必须拒绝！”

    “如此，怎会中计？”

    “百密一疏，那群人无孔不入！你也知道老爷喜好字画，尤其喜欢练字，当地一个学儒送来拜帖，说是以文会友、以字相交。见了面，直夸老爷字画形神具备，堪比当世大家，忝脸要求老爷写十副字送他。不到半个月再次登门，说他手里的十副字都以千金的价格卖出去，将千金奉上，又求老爷再写字。”

    赵白鱼皱眉，不是他说，纪大人那手字写得怎么样，他心里没数吗？

    纪夫人苦笑:“他字写得怎么样，心里哪能没数？可是推字的人是当地学儒，买字的人不知道写字的人是谁，也不来求人办事，其间没有利益可寻便一掷千金，除了真心欣赏他的字，哪还有别的原因？身在局中，执迷不悟，越陷越深，到得最后，洛阳纸贵，一字千金！”

    “一个字千两白银？”

    “是千两黄金！”纪夫人塌下肩膀:“不到半年便多了五十万两，商帮找上门要他大开漕运之门。可是不知何故，他去了趟公主府，回来开始交代后事。我云里雾里，一开始也没当回事，只知道他拒绝江西商帮的要求，没过多久就有人举报老爷以卖字为由收受贿赂。”

    听完全程，赵白鱼了然，纪大人还是掉进套里了。

    地方商帮势大就比地方官还更像一个土皇帝，纪大人不给脸，他们自然会想方设法让纪大人下马，换个听话的上来。

    前世无聊躺在病床上看完一部上下五千年的古代史，里头关于行贿受贿的文章可大有来头。

    行贿受贿方式拢共算来有四种，一为雅贿，二为商贿，三为盗，四为霸，也可将其中的‘贿’字变为‘贪’字，而后两者属于早期朝代，以权势贪污，没太多技术含量。

    比如前淮南漕司司马骄利用职权藏匿良田、好田大肆搜刮百姓土地税，贪墨大量税收，便是盗贪的一种。

    至于雅贿便是借文玩字画等物进行贿赂贪污，也可借此陷害清官良吏，让他们不得不被迫同流合污。

    纪大人便是掉进‘雅贿’的陷阱里，这招术若是放到贪污成性的大清便算不得高明，但在此时，随手一招就能除掉不合流的官。