“人头中可有汪国华？”

    “回老爷话，没有那汪国华，亦未见黄文鼎，人头中为首之人是朱宗。那庞雨并不入衙门，便在八字墙之前

    与杨芳蚤对话，据他所说，是受杨芳蚤指派平乱，如今满城皆知他是平乱首功。”

    凤仪里方家书房中，方孔炤脸色阴沉，挥手让报信的家仆退下。屋中还有两人，一个是脸色苍白的方仲嘉，

    另外一个则是方孔炤的女婿孙临。

    昨晚先是逃回一批家仆，说方仲嘉已被乱民所杀，让方孔炤后悔莫及，随后又担心因此走漏了平乱的消息，

    从而让黄文鼎逃脱，甚至黄文鼎会突袭凤仪里。

    方府一片混乱，让打行都起身准备，又不断派出家仆四处打探，结果方仲嘉天明前负伤而回，才让方孔炤心

    头的大石落地。

    方仲嘉受伤两处，逃出大殿之后进入山林，好在云际寺的山岭并不高，他寻到一处缓坡慢慢下山，锁子甲因

    为太重，也扔在了林中。身上衣衫被灌木枝叶扯得稀烂，到大路之后池州兵还未到达。万幸的是寻到了来时

    的马匹，这才保住一条性命。

    他的两处都不是致命伤，只是失血较多，身体很虚弱，方孔炤原本是让方仲嘉指挥那些打行，现在只能改为

    孙临，并由孙临的大哥孙颐（注1）协助。

    孙临的二哥孙晋是都察院御史，而且是京官，因此孙家在桐城也是极有地位，方家加上孙家，领导地位在士

    绅中也能得到认可。

    而孙临本身平日有习武练箭，还擅长骑术，跟方仲嘉相比，只是少了实战经验，也算是一个合格的人选。

    方仲嘉大概把昨晚的事情说了一遍，他对庞雨的详细身份不太清楚，只是告诉方仲嘉，似乎是一个姓庞的衙

    役，原本投了乱民，昨晚与汪国华一伙起了内讧。

    实际这三人都与庞雨见过面，但这样的底层衙役无法引起他们的注意，他们对这个姓庞的衙役无丝毫印象。

    所以他们都以为是依附乱民的那些胥吏，这种人在民乱期间人数不少，又最是见风使舵，贼人一旦势弱，便

    见财起意。

    刚找跌打大夫来取了箭头不久，三人刚商量几句，便传来了庞雨带人头入城的消息。

    方仲嘉无力的靠在椅背上，对方孔炤道，“若是杨芳蚤指派他平乱的，倒是难办了。”

    “此事恐怕有些蹊跷。”孙临皱眉道，“民变已近一月之久，桐城县衙束手无策，一味的招抚，无非是担忧平

    乱不成，反激怒乱民鱼死网破，从而令牧守知县落罪。如今形势未变，杨芳蚤怎会突然派一个衙役孤身前去

    平乱，岂非儿戏一般。”

    方孔炤冷冷道，“若是要平乱，便当把黄文鼎一起平了，既明知黄文鼎不在，却去杀了云际寺数十乱民，岂

    非逼迫黄文鼎以命相搏。可知仲嘉最先所说方为事实，这庞皂隶不过是见财起意，因仲嘉走脱，他担心消息

    走漏，而不得不托词于知县，。”

    孙临转头看看天色道:“如今最要命的，黄文鼎一伙陆续在五印寺外聚集，已有三五百人之多。方才家仆回

    报，乱民似已得知云际寺遇袭，正往南门移动。万一黄文鼎等人攻打县衙，咱们是否仍按原定方略突袭乱民

    。”

    方仲嘉昨晚的一场惨败，给方孔炤造成了巨大的被动，他有些羞愧，低着头沉声道，“万一黄文鼎等人不救

    张孺，反而逃回云际寺呢。都怪我太过大意，若是带上两把弓箭，或是护好那火把，便不至于如此。”

    方孔炤倒没有丝毫埋怨，“生死搏斗之时岂能面面俱到，仲嘉不必苛责自己。至于黄文鼎逃回云际寺，我看

    来他却未必能够。仲嘉你下山之时，是否已见到池州兵火把。”

    “确实如此，当时正是池州兵到来，难以将银子搬走，庞皂隶几人有所争执，我便乘此慌乱之际逃脱。”

    孙临站起道，“云际寺应已被池州兵攻占，黄文鼎回去亦无用，此人缺乏谋划，汪国华既然不在，他定会进

    退失据，攻其不备正其时也。”

    方仲嘉突然抬头道，“要不然便由得那黄文鼎攻陷县衙，将那庞皂隶等人一股脑杀了，我等再乘乱袭杀乱民

    。”

    孙临看着方仲嘉道，“那便不再是民乱，而是造反，一旦乱起恐难收拾。庞皂隶昨晚能火中取粟，必是个奸

    狡之徒，黄文鼎即便攻克县衙也难逮住此人，多半被他走脱，而汪国华尚在这皂隶之手，大乱之后一旦交给

    朝廷，不免更连累方家。”

    方孔炤点头道，“若是黄文鼎攻克县衙，池州兵必定要入县治，届时桐城不但遭匪灾，还要再遭兵灾。”

    屋中三人一时都不说话，相比于那些小民，世家大族在面对兵灾之时更没有底气。

    方孔炤在书桌前来回走了两趟，停下后对孙临道，“告知杨知县，桐城士绅今日平乱。”

    孙临应承一声，出门立刻开始召集打行和家仆，方家院中一时喧哗起来。

    方孔炤听着外边的声响，默然片刻后对方仲嘉问道，“你走时那汪国华可还一息尚存？”

    “他似乎是中毒了，在大殿中多次叫骂问谁下的毒，但他应是中毒最浅之人，也是最后才倒下的，至于那毒

    能否解救，却不敢断言。”

    “既然那庞皂隶能有时间砍了二十多个人头，是有时间确认汪国华死活。若是死了，那定砍了脑袋来。即是

    说汪国华可能没死，此人是个匪首，而庞皂隶不交出他来，放着这大功不要，其中是有些意味的。”

    方仲嘉切齿骂道，“他在殿中定是听了我与汪国华说话，知道咱家与汪国华的纠葛。又不能确定我是否生还

    ，便留了汪国华在手中见机行事。此人心狠手辣，他不但下毒，还至少亲手格杀了三四人之多，能用弓弩之

    时定然是用弓弩，绝不给对手一点机会。”

    “但他终究只是一个皂隶，害怕你报复于他，想以汪国华为筹码。”方孔炤沉吟片刻道，“可恨这皂隶坏我大

    事，不过是为些银子，也是为那池州兵做嫁衣，银子最后定然是池州兵夺去了。”

    “要不要让人先去与他谈谈。”

    “不必，就算他拿到汪国华，也只是一个低贱皂隶，有何资格与我等对坐说话。”方孔炤冷冷道，“待剿灭黄

    文鼎之后，你去县衙露个面，让那皂隶知道你还活着，让他来求咱们。”

    ……

    南门城楼之下，人头涌动人声嘈杂，各色兵器农具在他们头上晃来晃去。

    从四乡汇聚而来的乱民集结在此，他们都是上次依附的人，这次听闻池州兵退去，又被核心乱民召集而来。

    他们颇为想念上次打劫大户的感觉，所以人数很是不少，一大早已经集结了超过五百人，还不断有人从各处

    赶来。

    原本他们的集结地是在五印寺，但早上传出了一名皂隶孤身剿灭云际寺的离谱谣言，开始大家都不相信，随

    后城中的传言越来越多，乱民纷纷离开五印寺，在南门城门口打听消息，有部分人因为害怕已经离去，还有

    些将信将疑。

    南门外街又并不开阔，数百乱民聚集于此，只能散于街巷之中，纷纷交头接耳讨论早上那个离奇的消息，向

    那些熟悉的乱民核心打听云际寺的情况。

    “让开，都他娘的挡住路干啥。”

    黄文鼎大步走来，揪住挡路的乱民随手扔开，那些瘦弱的青皮跟魁梧的黄文鼎一比，便如孩童一般。

    前方便是南门的门洞，自从庞雨拉人头穿城之后，县衙担心贼人报复，立即关闭了各个城门。此时南门大门

    紧闭，从各门传来的消息，说桐城六门都已经关闭，而南门是距离五印寺最近的一个门，乱民要攻入的话，

    最好就是选这个门。

    黄文鼎手拿一把大刀，抬头看了一下高高的门楼，口中大声道，“你们说那庞傻子剿了云际寺，杀了咱们二

    三十个兄弟，老子在桐城活了几十年，没见过这等勇猛的人，你们觉得那庞傻子像吗？”

    周围的乱民有些摇头，有些默不作声，旁边一个乱民小心翼翼的道，“但早上我与李伴亲眼所见，朱宗、谷

    小武、张应的人头都在那马车之上，谷小武脸都砸烂了。”

    “那汪国华呢。”

    “没见着。”那乱民摇摇头，“可早上关厢这边传言，说挂车河集镇来了池州兵，在云际寺山下往来，挂车河

    人家的女眷都在往县城跑。”

    “他们说池州兵大队到了接官亭，前锋到五里铺了，两三千人马呢。”

    “黄盟主，咱们要不要先躲一下。”

    黄文鼎嘴角抽搐了，他虽然是个武举，但是对打仗一窍不通，明代武举不考试兵法谋略，到明中之后，文官

    还刻意的把武官向文盲方向引导，武官越来越粗鄙不堪，很多武举往往都是大字不识，空有一身蛮力。

    黄文鼎此时便毫无章法，既不去确认情报，又不调动人马稳定军心，一众乱民如同无头苍蝇，各种怀疑情绪

    在人群中不断发酵，很多依附的人见势不妙纷纷离去。

    他身前有一个头发花白的老者，背着个背篓，手上拿一把锄头，脸上有些愁眉苦脸的表情。这副扮相看着，

    就是想跟着来凑人数抢东西的附近农民，一旦有事没有丝毫作用。

    黄文鼎心头原本就有些焦躁，这人还在眼前晃来晃去，心头怒起抡起耳光过去，打得那白头的农民一个趔趄

    。

    老农吓了一跳，连忙让开两步，黄文鼎怒气稍减，抬头看了一眼高高的城楼，自从起事以来，他还是第一次

    对桐城的城防感觉无力，这都是因为庞皂隶的弄出来的离奇传闻。

    那庞雨是很多乱民都见过的，连他的绰号庞二傻都知道，怎么可能想象这么一个狗官差能孤身剿了云际寺，

    让他们丢了老巢，这必定是衙门玩的什么花招。

    一种被侮辱了智商的不平涌上心头，黄文鼎把心一横，高举起大刀。

    “老子偏不信了，今日便要把那狗公差的人头拿下来，看衙门凭啥挡得住咱们，咱们踏平那县衙！去做个撞

    门锤！”

    黄文鼎一声喊完，突然感觉周围都没有回应，他回头一看，乱民一片嘈杂，没有人在意他的命令。

    他一时也不知怎办，才有点怀念汪国华，汪国华似乎知道那些人心头的想法，几句话就能把乱民鼓动起来。

    黄文鼎想到这里又一阵怒气，冲到人群中一通拳打脚踢，乱民纷纷躲避，南门外街上乱成一团。

    正打得兴起，突然周围人群一阵惊叫，黄文鼎停手张望，只见众人纷纷手指城门洞。

    城门吱吱呀呀的打开，门洞内沾满手执长矛大刀的壮汉，这些人体型强壮外表凶悍，绝非乱民能比。他们并

    不着急涌出，等待着大门完全打开。

    乱民纷纷往后退去，黄文鼎一时看傻了眼，他不明白桐城哪里来的这些人，不过他那股蛮劲一上来，招呼了

    周围的心腹，舞起大刀就要迎战。

    突然听得两声弓弦震响，人群中传来惨叫，街中顿时大乱。

    黄文鼎一抬头，城楼上出现了两名弓手，两人射速极快，城下密集的乱民炸了窝，无头苍蝇一般乱窜。

    “狗东西不要乱跑，退远一点排好阵势，他们人不多。”

    乱民在黄文鼎身边窜来窜去，黄文鼎一边退一边大声叫骂着，让他们往后退一点集结，不然等门洞内的人冲

    出来，他们就毫无还手之力。

    一个人影在面前晃过，黄文鼎一把抓住，正是那个头发花白的老农，他被抓住之后慌乱的盯着黄文鼎。

    黄文鼎怒喝道，“没用的狗才，不要乱跑扰人…”

    话音未完，那老农突然左手闪电般一伸，一枚钢制长钉瞬间插入黄文鼎咽喉，周围的一片慌乱中，竟然无人

    留意到黄文鼎被人暗算。

    一切都在瞬间发生，黄文鼎毫无防备，顿时无法呼吸，他丢了大刀，双手捂着咽喉位置，大张着嘴惊恐的看

    着那老农，往后连退了几步。

    老农依然是那副愁眉苦脸的表情，好像什么都没发生一般，又窜入了混乱的人群中，片刻便不见了人影。

    几个核心乱民这才发现黄文鼎的不妙，赶紧过来搀扶着盟主，此时的黄文鼎双眼圆睁，咽喉插着长钉，脸涨

    得通红，口中不断发出嗝嗝的声音。

    城门完全打开，门洞内的打行蜂拥而出，几个心腹拼命拖着黄文鼎往东面逃去。

    乱民群龙无首，又毫无斗志。四十余名打行如虎入羊群，在人群中大肆砍杀，数百乱民朝着城郊四野一哄而

    散。

    ……

    注1:孙颐是孙临的长兄，天启五年进士，后辞官归家。在蒋臣日记中，此人在平乱中起了重要作用，“归而

    阴募死士数十人，日图贼…所募死士从城头发一矢，矢传药立毙…俱出城杀贼，贼奔溃。”　所谓死士，应当

    就是招募的打行。在其他记载中，孙颐跟江之淮都受命于方孔炤，方孔炤才是主事之人。