汝阳县三头山。

    山脚下稻田秧苗青青，清香宜人。农户们成群聚在三头山下，仰头看着狭窄山路上的少年郎。

    少年郎身姿挺拔，穿着一身劲装，腰部被勒出纤细紧实的弧度。一袭如墨黑发干净利落地高高束起，腰间别了匕首，背上背了弓箭，显得格外意气风发，英姿飒爽。

    农户们时不时低声交谈，言语间满是好奇。

    “这是谁家的孩子啊，怎么敢独自进山？”

    “看起来有些眼熟，好像是……县令大人家的大公子！我前些日子上街给老娘买药，恰好见过他一次。”

    “就是那位仁善聪慧的大公子？！他怎么进了三头山，这三头山里可是有吃人的豺狼虎豹啊！”

    “咱们这儿的猎户都不敢独自进山！”

    窃窃私语不止，农户们聚得越来越多。

    忽然，泥路尽头有辆朴素的马车并奴仆十数人匆匆而来，马蹄在泥地上扬起点点泥斑，尽数溅在了衣袍上，却没有一个人在意。等马车停稳之后，带头的人面色焦急悲凄，快步上前直接跪在了三头山下。

    “大公子，您怎可独自上山啊！”

    老奴声音哽咽，抬手擦着眼泪，情真意切地大声哭喊，“夫人大病，我等翻遍了汝阳县所有药房，唯独缺上一味草药，大夫说这草药只有三头山有，但您怎能独自上山啊！”

    他身后的奴仆顿时呜呜哭了起来，“大公子，您快点回来吧。”

    老奴愈发声嘶力竭，字字泣泪，“老奴知晓您孝顺夫人，为了夫人豺狼虎豹也不怕，但三头山太过险恶，还请大公子三思！”

    一旁的农户们这才恍然大悟，“原来县令公子独自入山，是为了给县令夫人采草药！”

    已经有人目有泪光，“早就听说过县令公子孝顺，没有想到他竟然能为母亲做到如此地步。你们瞧，这些人越叫，县令公子走的越快，可不就是不想让这些人拦下自己！”

    有老大爷叹息着道:“我要是有这样的儿子，做梦都能笑醒。”

    北周以忠孝治天下，只要是忠孝的人，都是会被百姓敬佩的人。

    但即便奴仆们如何呼喊，一身春衫的少年郎还是脚也不停，坚定地走进了密林之中。

    马车上传来一道憔悴万分的女声，“罢了，林管事。他非要尽这一片孝心，你们就莫要阻拦他了。”

    林管事不再呼喊，只是带着人抱头痛哭。

    良久后，这一行人又匆匆离开了三头山。农户们没了热闹可看，也跟着散了。其中有两个身材瘦小的农户对视一眼，轻手轻脚地从小路离开了稻田，来到了一处人迹罕见的路边。

    刚刚离开的县令夫人一行人，赫然正停在此处。

    农户走上前，低声道:“管事，事都办妥了。”

    林管事早已经收起了一脸哭意，扔给了两个农户一袋银钱，冷冷看了眼他们，“什么该说，什么不该说，你们也是知道的。拿着钱，其他的闲话就不要多说一句了。”

    两个农户连连点头，拿着银子小心翼翼地离开。

    马车内。

    斜靠在软枕上的县令夫人脸色苍白，像是才大病初愈的模样，颊边特意抹了增添气色的胭脂，但却更加显得强撑病体，憔悴万分。

    “夫人，这事瞧着已然妥了，”丫鬟奉茶递给县令夫人，露出几分喜色，“如今这局面总算是没白费您一番苦心。”

    闻言，县令夫人睁开了眼，也没忍住露出了几分笑意。她伸手接过茶碗，手腕有力，却不像是生了病的样子，“我与夫君为了元里的举孝廉，也是费尽心思了。”

    如今想要做官，只能通过被别人举荐孝廉。若是有权有势的人家自然不必担心一个孝廉的名额，但他们这些小门小户若想要为子孙谋个孝廉，可谓是煞费苦心。

    县令夫人姓陈，娘家在汝阳县算是有些势力，但放在外面可就不够看了。她的夫君元颂也是一个普通人，只是拜了个好师父才有了做官的机会，人脉门路还不如县令夫人。

    想要让元里做官，首先就要打出个好名声。

    丫鬟来到陈氏身后，为陈氏捏着肩膀，宽慰道:“夫人放心，以大公子的名声与聪慧，必定能成功入选国子监。”

    想要举孝廉，光有名声还不够，还要有学识。如今孝廉名额都被世家垄断，出身不好的人只能想方设法进入国子监，学成后由老师举荐开启仕途之路。国子监的学生非富即贵，但也收名声远扬、天赋出众之人。若是能入国子监，大公子便已是半只脚踏入仕途了。

    陈氏抿了口茶，又显出了几分愁绪，“哪有这么容易。哪怕是国子监，也要看父祖官爵身份。”

    国子监内有三个等级不同的学设，分别是国子学、太学、四门学，这三门学科分别面向各高官贵族子弟。

    她的相公只是一个小小县令，若是不运转其中关节，只怕一辈子也进不去国子监。

    “况且汝阳不止我陈氏一家，还有尉氏与王氏，”陈氏揉了揉额角，“人这么多，孝廉名额却只有一个，尉氏和王氏还是联姻。所幸里儿天资聪颖又勤奋好学，将他们两家的子侄比了下去，否则如今传遍汝阳美名的就不是我们里儿，而是他们两家了。”

    丫鬟轻声细语地道:“夫人莫忧。不知为何，我一瞧着大公子，就觉得大公子必定能进入国子监，拜得名师。”

    陈氏不由被逗笑，元里虽然年纪还小，但事事心有成算，一身的气度已让人刮目相看。这样的孩子，以后的成就岂能小了？

    喝了两口茶后，陈氏不忘叮嘱道:“再去提醒下山里的人，让他们小心看护着公子。”

    丫鬟笑着应下，“我这就去。”

    “等等，”陈氏拦住她，拿手帕轻轻拭去唇上的茶水，白/粉一同被抹了下来，露出了红润富有气色的双唇，她闭上眼睛，“你再给我上些妆，务必让我瞧起来是大病过一场的模样。”

    “您就放心吧，夫人。”

    丫鬟洗净双手，放下车帘，为陈氏仔仔细细地上着妆。

    *

    元里快步走到了山中。

    他刚刚一走到人迹罕见的地带，丛林后就匆匆窜出了三十多个护卫。带头的人面容精瘦，朝着元里抱拳道:“大公子。”

    元里点了点头，笑道:“孟护卫，这几日就辛苦你们了。”

    既然是作秀，当然不能只在山上待一天就走，他待的越久，扬的名声就越广、越真。元里已然决定在山中待上三五天了。

    想到这，元里又看向了脑子里的系统。

    【万物百科系统已激活。】

    【任务:入学国子监。】

    【奖励:香皂配方。】

    元里有一个秘密，他其实并不是这个时代的人。

    在穿越之前，他是一名优秀的战场后勤人员。穿越之后，他就带着记忆来到了北周，成了一个嗷嗷大哭的婴儿，脑子里还多了一个一动不动的系统。

    但系统从激活到如今，根本没有给过元里一丁点帮助，只冰冰冷冷地展示着三行字，用奖励馋着元里完成任务。

    元里对脑子里的这玩意很是防备，但他和系统的目标一样，都是为了入学国子监举孝廉为官。他索性打算看一看如果真的入学国子监后，系统又会有什么变化。

    不过不得不说，香皂配方对元里确实是比较大的诱惑。

    因为在元里发现这个时代即将处于天下大乱的前奏时，他的目标就变成了大肆收养兵马，从而在乱世中站稳脚跟。

    元里上辈子的专业便是养兵养马，做好后勤，他深知这里面得耗费多少钱。

    问题这就来了，他一个小小县令的儿子，根本就没有那么多钱。

    元里可惜地从系统上收回了眼睛。

    三头山是汝阳县最大的山，不止是在汝阳县内，甚至连绵到了隔壁的三川县。

    元里挖了不少草药，一行人不知不觉从三头山的南面走到北面，一入背阴面，阴凉便猛地袭来。元里打了个寒颤，往下一看，这处和他们上山那处仿佛两个世界，植被稀疏，地皮裸露，枯枝荒草一片凄凉。

    孟护卫面色忽地一变，指着远处道:“大公子，您快看。”

    元里顺着他指的方向看去，就看到在密林之中，有一群衣着褴褛的百姓正往山里爬去。

    这群人瘦得只有薄薄一层肉，各个手里拿着斧头或是石刀，嘴巴干裂，不断饥渴地吞咽着口水。只是奇怪的是，这一伙人全是正值壮年的男人。

    看上去来者不善。

    元里眉头一皱，示意身边人莫要声张，带着人悄声跟了上去。

    前头就是汝阳县的农家田地了，元里心想，握了握腰间匕首。

    孟护卫看了一会这群人，想起了什么，“大公子，汉中去年冬一片雪花没落，入春以来更是没见到一滴雨。稻田干涸，大旱必有蝗灾，为了逃难，不少人拖家带口地赶往洛阳，看这些人的体貌，应当也是汉中的难民。”

    元里思索，“那他们怎么会在汝阳县内的山头里？”

    孟护卫苦笑，“您不知道。洛阳乃皇城，哪能随意容难民进去？这些百姓走投无路，不少人就逃到了周边的县乡。不过洛阳都不收难民，这些县乡自然也不敢收难民。难民里有的人饿死，有的人直接上山当了土匪。我看这些人，也像是一群落山的匪贼。”

    元里眼眸垂着，忽然叹了口气。

    自从知道自己穿越到了古代之后，元里就知道自己将会面临一个怎样残酷的世界。

    这个世界只会比未来更加残酷，百姓更加没有民权。这也正是他想要在乱世中率先抢占一席之地的原因，元里无法救下所有人，但他想要去尽力救下更多的人。但即便做好了心理准备，乍然看到这一幕，还是难免痛心。

    但元里很快收起了这样的情绪。在什么都做不到的时候，再多的多愁善感也只是惺惺作态。

    孟护卫道:“大公子，如果这些人真的是落山的土匪，我们还跟着吗？”

    “跟着。”元里果断道，“但暂且不要伤人。你带着两个人拿上干粮扮演农户去他们面前转一转，看看他们是什么反应。若是他们只抢走粮食不曾伤人，那就把我们的粮食分给他们一半。”

    元里神色倏地一冷，“如果他们打算杀人抢粮，直接将他们就地格杀，免得祸害我汝阳县百姓。”

    孟护卫抱拳:“是！”

    他带着两个人脱掉外袍，就地在泥地中滚了滚，随后便将干粮水囊和一些银钱放到了行囊中，从另一侧去接近这些灾民。

    事实上，这样考验人性的试探，对灾民来说并不公平。

    他们正处于极度的饥饿、口渴、贫困之中，而在这种状态下的他们，要比平时更加容易变得冲动。

    但元里不可能因为他们的可怜，就无视他们可能存在的危险，让他们有机会祸害其他无辜的百姓。

    很快，孟护卫一行人就和灾民相遇了。

    如元里想的一样，刚一见到孟护卫三个人身上背的行囊，灾民们就产生了躁动。他们紧紧地盯着孟护卫，吞咽口水的速度越来越快，眼神冒着绿光。

    甚至有人提着石刀朝孟护卫伸出了手，孟护卫三个人神经紧绷，即将打算出手时，这些灾民被领头的人拦住了。

    领头的是个瘦成皮包骨的年轻人，他眼神犀利，也正在吞咽着口水，威胁道:“把你们身上的东西放下，然后赶紧滚！”

    孟护卫脸色铁青，他和身后两个属下对视一眼，想起大公子的叮嘱，忍着屈辱地放下了东西，转身准备离开。

    领头的人动作迅速地把行囊扯了过来，快速地翻看两下，把干粮和水囊拿出来，又把剩下的东西团成一团扔到了孟护卫三个人的身上，“我们只要吃的喝的，其他什么都不要，拿好你们的钱！”

    孟护卫三个人反应迅速地转身接住行囊，他们低头看着钱袋子，面面相觑。再一看已经开始分食的灾民们，懵懵地回到了元里面前。

    元里看了全程，他若有所思地看着那个领头人，“走，我们去会会他们。”

    难民堆里的人正狼吞虎咽地吃着干粮，但每个人只分得了巴掌大那么一小块。剩下的被他们裹了起来，似乎准备留作其他用处。

    听到声响后，这一群人全部面色警惕地抬起了头，把武器横在身前。元里和其护卫一出现，这些人表情猛地一变，紧张不安，似乎是把他们认成了其他人，隐隐还有些仇恨。

    站在最中间的年轻人满面的脏灰，看着比其他人镇定得多，他一眼就看出了这里做主的是谁，紧盯着元里率先开口，嗓音喑哑如缺水枯木，“你们是谁？”

    元里摘下身上水囊扔给他，示意自己没有恶意，“壮士，你们是不是从汉中来的难民？”

    年轻人单手接过水囊，没喝，更加警惕，“是又如何，不是又如何。”

    “别紧张，我没有恶意，”元里笑了，“水也没问题。说句不好听的话，买毒药的钱比你们的命还贵。”

    难民们沉默了，年轻人忽然拔开水塞，盯着元里喝了一口，他的喉咙贪婪地滚动，随后便强行克制下来，将水囊扔给了自己的兄弟们。

    元里又扔了几袋水囊给他们，问年轻人:“你叫什么名字？”

    年轻人顿了顿，“汪二。”

    元里又问:“你们为什么进山？为什么只有你们这几个人？家中的老人孩子没跟着你们一起逃难？”

    三个问题下去，汪二刚刚放松的肌肉又立刻紧绷了起来，一言不发。

    元里耐心十足，“如果只有你们这些人，我们会分给你们些粮食，但并不会很多。如果你们还有妻儿老小，那我会为你们提供一份生计。”

    这句话正戳灾民们在风雨漂泊中受尽苦难的心。不少灾民们显然动心了，他们齐齐转头去看汪二。汪二抿抿唇，问:“什么生计？”

    “来我农庄做活，”元里道，“除了耕种田地之外，你们男人还要看家护院。除此之外，包吃包住还有工钱。虽算不得多少钱，但吃饱穿暖却是没有问题的。”

    汪二犹豫了一会，“成为你的部曲？”

    部曲、奴婢，是为家仆*。

    若是无事时，他们只是看家护院的家仆，若是遇到了事情，振臂一挥，部曲便是私兵。

    这个时代，凡世家富商，家中皆养部曲。

    元里温声道:“没错。”

    灾民们面面相觑，汪二咬咬牙，质疑道:“我们连你是谁都不知道，如何能相信你？”

    孟护卫在旁冷哼一声，“这位是汝阳县县令府中的长公子，你们总该信了吧。”

    汪二一愣，脸色随即肉眼可见地缓和了下来，对着元里深深一拜，“原来是汝阳元郎，真是百闻不如一见。”

    元里眨了眨眼睛，明白了这是他“名声”的作用。

    在这个时代，只要忠义孝顺之名远播的人，都不会被百姓认作一个坏人。一个人如此孝顺父母，他还能坏到哪里去呢？

    元里第一次感觉到了名声的好用。

    汪二一行人已经相信了元里，于是便托盘而出。据他们所说，还有许多难民被他们安置在了山下躲了起来，那些皆是妇孺老幼，加起来有一百来号人。

    元里心中有了底，让孟护卫随同汪二一起将这些人带过来，等到夜色渐深时，再找人将他们带到农庄去。

    当天晚上，元里带着护卫队挖了些野菜熬粥暂且给他们垫垫胃，有不少人颤颤巍巍地接过碗筷，唇刚沾粥，便低声抽泣了起来，不知是欣喜于不用饿死了，还是在悲哀亲人未曾坚持到如今。

    汪二也捧着碗野菜粥吃得狼吞虎咽，刘大根凑到他身边，小声道:“汪二，咱们要是跟着县令公子的话，那贪官还劫不劫？”

    “当然要劫，”汪二冷笑一声，“汉中大旱，那狗官却送了一车又一车的银子珠宝运到洛阳，不知道是想求谁替他瞒过去灾情。咱们就算死，也要把那狗官赚的民脂民膏给抢走再死！只是元公子毕竟是县令儿子，我们不能让他为难。这事瞒着元公子做吧，不能牵连到恩人。”

    刘大根重重点头，“我知道了，你就放心吧。”

    汪二算了算，那贪官的车队，应当再过个两三日就到洛阳了。

    等劫到车队之后，他们才不要那贪官的脏钱，正好送给元公子，再求求元公子再多救救他们汉中的难民。

    以元公子的仁善，必定会对他们伸出援手。

    *

    百里之外，洛阳。

    楚王府。

    楚王爷与妻子杨氏也正在想着元里。

    杨氏眼睛红肿，似是几天几夜没睡过的模样，声音沙哑无力，“求亲信已送往了汝阳，等元府那边同意了后，咱们这就准备起来。丰儿的身体不好，不能亲自拜堂成亲。还好辞野快回来了，就让他来替兄拜堂。”

    “楚贺潮能听咱们的话？”楚王爷冷哼一声，“你让他代兄拜堂，只怕他会把元家儿郎给吓得立刻悔婚。”

    杨氏沉默了一会，“那又能如何，我们丰儿……”

    她哽咽地说不下去。

    楚王爷面色灰暗了下去，良久之后，换个话头道:“元家那孩子怎么样？”

    杨氏面色稍柔，“是个好孩子，只是家世有些不好。”

    楚王爷道:“难为这两个孩子了。”

    杨氏摇摇头，不想再多说。她拿出了老黄历，仔细看了遍后，露出了一丝笑容，“老爷，您看这个吉日如何？”

    楚王爷一看，惊诧，“六日后？夫人，这是不是太着急了点。”

    杨氏轻声道:“老爷，再晚一些，丰儿就撑不住了。”

    楚王爷眼睛一热，半晌后无声点了点头。