开始征兵后, 武器就不怎么够了。

    炼制武器需要铁，但铁矿如今还是钟稽的铁矿，元里没那脸皮直接据为己有。他等征兵一事迈上正轨之后, 便收拾军马打算前去兖州剿灭沂山军。

    得知此事后, 钟稽激动异常，他连夜从张密那里赶了回来，请求想要同兵马一起前去剿匪。

    元里知道这是他心中疙瘩所在, 派了十名精锐亲兵保护他后，便颔首同意了这个请求。

    钟稽对着元里深深一拜, 独自一人走到了院中枇杷树下。

    枇杷树已随春风长出了绿叶嫩枝, 在昏黄残阳下微微摇动。

    钟稽抬头看着枝叶，残存的余晖从缝隙之中刺在他的身上。

    他想起了妻女的音容笑貌，想起了她们临死前的惨状，不知不觉之间，已经泪流满面。

    他终于、终于可以为他的妻女报仇了！

    *

    五日后，邬恺便带着人马往兖州沂山而去。

    这毕竟是逼入兖州刺史的地盘行剿匪一事，名义上不怎么好听，因此，他们潜入得很是低调，只有几个蓟县的官员隐隐知道有队人马夜中离开了。

    在邬恺带着钟稽前去剿匪之后的半个月，广阳郡的郡守蔡集忽然宴请了元里前去赴宴。

    收到邀请时，元里有些出乎意料, 他拿着请帖看了一会, 琢磨蔡集请他赴宴的目的为何。

    平日里，蔡集和他井水不犯河水。因为蔡集在他手中吃过亏，所以无事绝不会登三宝殿。

    这是蔡集第一次宴请元里，元里是不好不给蔡集面子的。他猜不出蔡集的目的为何, 干脆去参加了宴席。

    等到场了之后才发现，蔡集不止是宴请了他，还宴请了楚贺潮。

    男人身姿笔挺地站在席前，几个亲兵立于后方，年迈苍老的蔡集正在一旁弯着腰对楚贺潮赔笑。

    远远见到元里之后，男人面无波澜的面孔微微一动，转过头看向蔡集，“你把刺史也请来了？”

    蔡集乐呵呵地道:“刺史大人照顾卑职良多，卑职自然不能忘了刺史大人。”

    这话楚贺潮不会信，他嗤了一声，在自己的位置上大马金刀坐下，看着元里越走越近。

    蔡集亲自去将元里引到位子上，热情地道:“刺史大人能够前来，真当让卑职荣幸之极。”

    元里笑着跟他客套了几句，便被安排到了楚贺潮对面的位置上。

    楚贺潮这才开口，道:“刺史大人。”

    元里呼吸平静，他微微点头道:“将军。”

    走到上首处坐下的蔡集若有所思地看着他们二人，便拍了拍手。

    听到声响，训练有素的仆人鱼贯而入，将菜肴美酒一一放在席面之上。不久后，又有一行貌美的胡人舞姬衣着轻曼地走了进来，在宴席中间配着奏乐跳着充满异域风情的舞蹈。

    看这些女子的面貌，就知道其中有不少是来自鲜卑和匈奴。元里看着这些胡人舞娘，回头瞥了蔡集一眼。

    这么大的手笔，蔡集的目的不简单啊。

    果然，酒过三巡后，蔡集便站起身端起酒杯，朝元里和楚贺潮道:“唉，我年岁大了，脑子糊涂了，在将军和大人前来幽州之前确实做了许多错事，我在此和将军和大人赔罪。”

    说着，蔡集便颤颤巍巍地鞠了个躬，并把杯中的酒水一饮而尽。

    楚贺潮没动，元里当做不知道一样地反问，“大人何出此言？”

    蔡集又长叹了一口气，“我虽是广阳郡的郡守，却碌碌无作为，没有做好我该做的事情，让百姓受苦、税收低微，实乃我之过错，我悔之晚矣啊。”

    说着，蔡集便让人搬上了五个大箱子。箱子打开后，只见里面是堆满了的金子。

    蔡集暗中看着元里和楚贺潮的神色，道:“这是我变卖家产后所得钱财。我听闻刺史大人近日招兵，钱财怕是有些缺失，我虽无能，却知道刺史大人此举是为了整个幽州，我甘愿献上这些钱财助刺史大人一臂之力，以弥补我过去的错失。”

    元里听懂了。

    蔡集这是在跟他们赔罪。赔先前贪污税收、在幽州活成了土皇帝的罪责。

    但怎么早不赔罪晚不赔罪，非要这会儿忽然赔罪了呢？

    元里微微一笑，“蔡大人出手太过贵重，我不敢收下这些东西。”

    蔡集心中一惊，以为是元里不接受他的赔礼，又看了一旁的管事一眼。

    管事走了出去，又带人搬了三个大箱子进来。

    蔡集心疼得如同滴血，但面上还是笑容慈祥，“刺史大人，您这么说是在折煞卑职啊。您要是再不肯收，卑职就算掏空家底也要给您送过去，做我幽州士兵吃穿住行之用。”

    这八大箱金子虽说不是蔡集的全部家底，但也能看出他是咬碎了牙才拿出来的，元里眼睛尖，他还看到了一些金子上有融过的痕迹，估计是把家中的金饰也拿出来充数了。

    这些数量，也差不多能抵消蔡集先前贪污的税收之数了。

    元里虽然不知道蔡集突然赔罪的原因，但钱都送到他的面前了，断没有拒之门外的道理，他含笑着收下，并跟蔡集道了谢。

    蔡集又小心翼翼地看向了楚贺潮。

    楚贺潮眯着眼睛看着这八大箱的金子，也露出了些满意之色，他颔首，“不错。”

    蔡集这次可算是松了口气。

    有了这事为先，宴席上更是其乐融融。蔡集见气氛正好，又道:“敢问将军、刺史大人，先前那一批连夜出行的兵马可是前往兖州剿匪而去？”

    元里和楚贺潮对视了一眼，双方都知道正题来了。

    对视完之后，元里就反应了过来，他眼皮跳了跳，状似从容地收回了视线，回道:“不错。”

    蔡集是广阳郡的郡守，钟稽前来拜访元里一事他可以轻易探查到，他再怎么无能，也能猜出来邬恺钟稽这一行人马的目的为何，既然他已经知道，元里就没必要再骗他。

    蔡集继续问道:“不知剿匪一事，是大人之意还是将军之意呢？”

    楚贺潮淡淡道:“是谁的意思很重要吗？”

    蔡集被噎了回来，也不生气，只是笑了两声，摸着胡子摇了摇头，压低声音含蓄地道:“将军、大人，您二位莫要嫌我这个老家伙多嘴，那兖州是车康伯的地方，你们派兵马进兖州围剿沂山军，先不说有没有越俎代庖，若是被车康伯知道，误会我们派兵攻打兖州，这麻烦就大了啊，岂不是会让人认为我们有祸乱之心？”

    这话说起来有道理，只是有些夸大其词了。元里只是派千人骑兵过去剿匪而已，又不是派遣几万士卒虎视眈眈地驻守在兖州边界，就算车康伯再怎么误会，他会觉得这千人骑兵就能攻打得了他？

    车康伯此人性子软弱，是个墙头草，被谁欺负了就弯腰认谁为大爷，他不敢去剿沂山军，元里也不觉得他会因此而跟幽州叫板。

    不过元里也做好了最坏的打算，最多就是车康伯知道了这件事，觉得他们越俎代庖心情不悦，但元里只要拿为国为民剿匪的说法出来，车康伯有再多的不满也只能在心里憋着，最多阴阳怪气地讥讽他们而已。

    元里没有半分退缩的意图，道:“沂山军太过嚣张狠毒，大人应当也知道，兖州济阴郡的一个马商钟稽都求到了我这里，我怎能袖手旁观？沂山军虽是兖州的土匪，但祸害的却是途径兖州的各州郡百姓，是我北周的毒瘤，想必车康伯知道我为他除了这处祸害时，也会为他州内百姓可免受其害一事感到欣喜感恩。”

    蔡集还要再说，元里却揉住了额角，露出几分醉态道:“我不胜酒力，暂借蔡大人客房休息片刻，待会儿再前来。”

    蔡集看他桌上几乎没动过的酒水，就知道他是托词不想接着谈这事而已。但只能无奈地让人先带元里下去醒醒酒，等元里走后，他又立刻看向了楚贺潮，“将军，您看沂山军一事，是不是该从长计议一番？”

    楚贺潮漫不经心地看着胡人舞姬跳舞，冷不丁道:“看你一直为车康伯说话，难道是车康伯私底下让你来劝的我们？”

    蔡集额头冷汗瞬间冒了出来，下意识道:“下官冤枉！”

    “那难不成……”楚贺潮余光冷厉地看向蔡集，“你是在帮沂山军说话？”

    “哐当”一声，蔡集手中酒杯摔落在地。他顷刻间脸色大变，慌慌张张又行动粗苯地跪在地上，瑟瑟发抖，“下官不敢！下官绝没有和那些匪贼有任何牵连！”

    楚贺潮没说话，就让他继续跪着。一杯酒入肚，眉头突然皱起，“停下。”

    跳舞的胡人女子三三两两地停了下来。

    楚贺潮的目光扫过她们，“少了一个人，她去哪了？”

    他倏地看向蔡府管事，目光锐利。

    管事跪在地上，头埋在双臂之间，声音颤抖地道:“似乎、似乎是跟着刺史大人离开了。”

    楚贺潮呼吸一窒。

    手里的杯子“咔嚓”一声，被他硬生生地捏碎了。