公子启回到了王宫，与素未谋面的生父相拥而泣，仿佛他们有多父子情深似的。
春申君和一众卿大夫看着楚王父子感人肺腑的重逢，都挤出了几滴配合的眼泪。
有人低声问春申君，语气似嘲讽："没想到春申君居然会亲自相迎。"
春申君道："我与诸君不一样，只是贫寒士人出身，一生荣辱系于楚王、楚国。所以我绝不会做有害于楚王和楚国之事。"
那人恼怒道："春申君，你这是何意？难道我等会做有害于楚王和楚国之事？！"
春申君瞥了那人一眼，道："我只是说，诸位都是世卿勋贵，无论在哪都是人上人，与我不同。君别误会。"
春申君如此解释之后，众人脸色很复杂。
因为几场大胜奠定了地位，已经成为项家主事人和楚王心头红人的项燕扫了一眼平叛还未成功，就有了内斗苗头的同僚，冷冷道："春申君此言有差。我等是楚国封君，一身荣辱何不系于楚国？不过春申君对楚王和楚国的忠心，确实是我辈楷模，毋庸置疑。"
春申君看向项燕。一身荣辱系于楚国，不是系于楚王吗？项燕不仅打仗厉害，心思也挺多。
春申君对项燕拱了拱手，当接受了项燕的说和，没有继续与他人相互嘲讽。
其他人心中颇有不忿。
在场卿大夫中多芈姓贵族。在楚国贵族中，即便不如景、昭、屈三氏，他们也比他姓贵族尊贵许多。
之前春申君压他们一头，他们就心生不满。现在项氏又爬到了他们头上。
只是现在还需要项氏带兵打仗，他们只能暂时忍耐。
楚王随后设宴。
公子启对比楚国其他宗室同龄人，确实是一个完美的楚公子。
宴会上，他对春申君非常热情，连番向春申君敬酒，说自己对春申君十分敬仰。
春申君打起精神与公子启热烈攀谈，仿佛两人在宴会上结成了友人似的。
宴会过半，楚王以不胜酒力先行离开，将宴会主导交给公子启。
楚王离开之后，一些老臣陆续离去，春申君也找借口离开。
他离开时，楚王后差人来寻他。
春申君叹了口气，躲不过啊。
楚太子已经睡着。
他睡颜十分平和，不知道是否清楚自己的太子之位快消失了。
楚王后李氏凄婉道："春申君要抛弃我母子二人吗？"
春申君道："定何人为太子，是由大王决定。"
楚王后道："春申君真的不能救救我母子二人吗？"
春申君道："公子启比太子年长许多，他为了表示自己的大度，应该会厚待你们母子二人，不用担心。"
楚王后垂眸：真的？
春申君道："那是曾在秦国受过重用的楚公子，不要小瞧他。"
楚王后叹气：那我就放心了。
春申君道："好好劝说你的兄长，让他不要乱来。"
楚王后摇头：我劝不住。
她垂着头道："春申君请回吧。"
春申君转身离开。在踏出门的那一刻，春申君回头："不要做任何事，你们母子二人就能富贵终身。"
说完，他大步迈过门扉。
楚王后抬起头，看着春申君的眼神中满是怨毒。
她不相信春申君真的对公子启毫无办法。如果春申君不想让公子启继位，一定能说动楚王。
即便说不动楚王，难道他不能派人截杀公子启吗？
他倒是说得好听，公子启能厚待自己母子二人。但谁愿意将自己的安危系在别人身上？
"将那封信向兄长送去。"楚王后道。
她身边的侍从俯身听命。
春申君离开了楚王后的宫殿，公子启正拎着一壶酒，在庭院中等候他。
楚王没有出现。这让春申君心落在了谷底。
"正如春申君所说，楚国需要我。我知道，楚国也需要春申君。"公子启道，"我不会对付春申君。"
春申君摇摇头："我的未来，并非以公子的心意而定。不说这些了。公子常在咸阳，是否与朱襄公见过面？"
公子启苦笑："这不知是第几人向我问起朱襄公了。"
春申君道："我和朱襄公算是友人，喝过几次酒。他可好？"
公子启摇头："我不知。除了秦王设宴，我和朱襄公连酒都未喝过。"
春申君疑惑："难道咸阳中人嫌弃朱襄公出身，不肯与之交往？"
公子启嗤笑："怎么可能。"
他晃了晃酒壶，示意春申君与他一同在庭院的小亭中坐下。
他知道自己回到楚国之后，如果不想成为其他人争权夺利的傀儡，就需要得到春申君的帮助。
春申君也对他示好，所以他愿意和春申君私下多聊。
楚王的意思也是如此。
楚王虽懦弱，政务上有些平庸。但御下的本事，他还是有的。
他好歹也当过质子，真蠢就回不到楚国了。
"长平君在秦国看着风光，但这风光，恐怕给任何一个卿大夫，他们都是不想要的。"公子启道，"长平君在秦国，身边与其交往的所有人，都必须经过秦王点头。
而秦王点过几次头？"
公子启将酒壶放在石桌上，开始掰手指。
"除了长平君在赵国就已经结识的人，如荀况、廉颇、蔺贽、蔡泽、李牧，就只有武安君和已经辞世的应君，以及最先给长平君当护卫的蒙武。"
"入秦近十年，长平君还与谁交流过？只有他离开咸阳的时候，接触的郡守李冰和张若。咸阳城中，无人能与长平君来往。即便是蒙武、武安君、应君的家人也是如此。"
"这世上，有哪个身居高位的贵族会如此？"
"即便是被冷落的贵族，也能自由与他人相交。但长平君不行。"
"我听闻春申君曾想离间长平君与秦王，我劝春申君放弃吧。秦王永远不会忌惮长平君。"
公子启又晃了晃酒壶，仰头喝了一口。他放下酒壶，盯着酒壶中不知道是灯笼还是月亮的影子轻笑。那笑声有嘲讽，也有一些他自己都未能察觉的同情。
"就算是赵丹那样愚蠢的国君，若长平君在赵国已经身居高位，他唯一的后代是赵国未来的王，他不慕权势钱财一心为赵国和赵王，他深居简出身边所有人所有事都被国君掌控。这样的人，谁会去忌惮？"
公子启并非没有想过与朱襄私下交流。
即便是秦昭襄王当政时，贵族们互相宴请也很正常。所以朱襄刚到秦国时，自然也收到许多拜帖。
而后这些拜帖全部被秦王的使者送了回去，或许都没有出现在朱襄眼前。
后来咸阳城的人都知道了，朱襄无论品行还是才华，的确是国士无双。他也确实深受秦王的信任和喜爱，可以在秦王面前比秦王真正的晚辈还自在。
可他被秦王捧着的代价呢？
是自由。
别看朱襄能够离开咸阳城，但他和秦王已经有很深的默契，那就是不与任何秦王不允许的人深交，特别是在秦国中枢的卿大夫们深交。
如李冰等郡守，朱襄大可以与其放心交流。
公子启甚至怀疑，秦王知道朱襄去了地方上，也不会培养自己的势力。因为太子政就在朱襄身边。
春申君沉默了许久，从公子启手中接过酒壶，喝了一口后问道："公子为何要与我说此事？"
公子启道："不是春申君问他的情况吗？"
春申君道："也对。那他过得不好了？"
公子启摇头："他或许并不认为自己过得不好。因为他可能不在乎这些其他人会在乎的事。"
自由地与人结交，与更多的人交流，拥有一块可以自己自由喘息的地方。
这种事，朱襄似乎不在乎。他看上去活得很开心，也是真心对待秦王那控制欲极强的一家人。
所以公子启劝说春申君，不要再对朱襄用离间计了。
没用。
如朱襄这样完全被秦王掌控的人，秦王都不放心，那秦王大概是已经彻底糊涂了。
而秦王不仅不糊涂，到秦王子楚，已经是三代精明人了。
公子启想着秦国未来还有已经早就崭露头角的太子政，他就不寒而栗。
楚国真的有希望吗？
就算他回到了楚国，楚国就真的能在秦国兵锋下存活吗？
公子启不蠢。他能在秦国受重用，就证明了他却有才华。秦国官场上可不养闲人。
所以公子启很清楚，自己和楚国的希望都渺茫。
他甚至有一种预感，若是自己当了楚王，说不定会成为楚国的亡国之君。
但他看见楚人来求他，看见来者是号称楚国的长平君的白头翁的门人，他还是回来了。
回来与这天下大势对抗。
"春申君，我会尽力保护你。"公子启道，"楚国已经很难了，少一个贤臣，就更难一分。我本就看不到希望，若你死在了权力倾轧下，这楚国未来就更没有希望了。"
春申君低着头问道："公子何出此言？只是一些叛乱，很快就能平叛。"
公子启摇头："叛乱不算什么。我说的是秦国，是秦国统一天下的大势。"
他从春申君手中把酒壶拿回来，又仰头喝了一口酒。
然后他抹了抹嘴，继续笑道："我在君父离开秦国的前一年出生，在秦国已经生活了二十余载，对秦国一草一木都很熟悉。若非我是熊启，我已经是秦人。"
"春申君去了秦国，看到过秦国盛世的只鳞片羽。现在的秦国更强大了，秦国的人心也更齐了。这一切，都是朱襄公的功劳。只有一个完全不慕名利，甚至连贵族的尊严都不要的圣人，才能辅佐秦国建立这样的盛世。"
"我曾在咸阳学宫学习，我知道天下统一乃是大势。这天下已经纷乱许久，早就需要一个雄主统一，结束这几百年的战乱。"
"原本楚国有机会，但现在楚国变成了这样，除非现在秦王子楚和太子政全都暴毙，秦国突然陷入王位争夺而分裂，否则不管是楚国还是谁的什么国，都没机会了。"
"这一切我回楚国之前就知晓的。"公子启对春申君道，"朱襄公有一项本事，就是看人很准。他若以友相待的人，都是这世间顶尖的贤才。楚国之中，只有春申君能与朱襄公私下喝上一场酒，也只有春申君能得朱襄公一计阳谋，让君父冷落你。"
"你是朱襄公的友人，所以这话，我只与你说。"公子启道，"春申君，尽力活下来吧。说不定我俩会成为一对亡命君臣。"
他再次将酒壶递给春申君。
春申君握着酒壶许久，然后仰头一饮而尽。
不知为何，他眼睛有些湿润，心头有些发热。
即便是那位被他拼命救回的主父，也未给他以如此热意。
"好。"
春申君没有用华丽和诚恳的措辞来表达自己的忠心，只是平静地淡淡地如此说了一个字。
......
李牧横刀坐在战船船头，手上是从楚都送来的信。
刀太好用，他已经很久不用剑了。
现在他手下的兵卒们也全都用刀，不再用剑。
"公子启已经回楚都，与春申君相谈甚欢。"李牧道，"楚国终于迎来了一位贤主，可惜太迟。"
在李牧的信纸上，密密麻麻写着春申君和公子启晚上庭院私会时说的话。
公子启以为自己和春申君在开阔无人处密聊，却不知道所谓落水尸骨无存的白头翁，就是秦国的丞相蔺贽。白头翁的门人，也尽是秦国的探子。
李牧手中的信，大概也会送到秦王子楚那里去。
李牧对公子启生出了些许好感。
能看出朱襄的处境，能感慨秦王对朱襄不公的人，李牧都会对其有些好感。
李牧早就发现了此事。
朱襄自己肯定也知晓，然后他就故意让自己变得孤僻。
怎么会有一位秦王外戚封君，入秦近十年，居然从未参加过秦国任何一个贵族的宴请，也未在家中举办过任何一次招待外人的宴会？
怎么会有人能忍着近十年不结交新朋友？与秦国所有世卿勋贵都形同陌路？
朱襄还是一介庶人的时候，还在给蔺相如当门客的时候，他都能结交许多新的友人。
他在蔺相如身边，不如他入秦的时间长。但他结识了墨家和农家的首领，与荀子成为师徒，"招揽"了子楚和蔡泽，还经由廉公认识了自己。
难道秦国没有朱襄愿意结识的人吗？
即便是韩非和李斯这两位朱襄时常夸赞才华的人，朱襄都刻意与其保持距离，让政儿去与他们交好。
因为朱襄说，这两人迟早会入秦国朝堂的。
"所以朱襄确实不会被任何秦王忌惮。"李牧手一扬，信纸飞入江水中，瞬间消失在浪花间，"希望政儿......政儿继位，朱襄也会如此。他自己选择如此。"
朱襄不希望君臣之别损害他与子楚、政儿的感情，所以他会自己尽可能地规避这种可能。
等天下一统，朱襄满天下种地时，恐怕就会好些了。李牧心道。
天下一统恐怕还有些年，但把楚国之事快点了结，让朱襄离开咸阳，朱襄的日子也会好过一些，不用总围着三两人转悠。
而且雪姬也想念朱襄，想与朱襄团聚。
"将军，看到对岸了。他们好像都没防备我们。"掌舵的兵卒前来报告，"我们是直接冲过去？"
李牧点头。
在公元前250年，秦王子楚登基当年秋季，秦将李牧登陆长江北岸，占据多个城池，将长江三角洲彻底收入囊中。
因为楚国正在内乱，李牧此举无人抵挡。
之后，李牧将兵马运到长江北岸，以长江三角洲的北岸为据点，率领一支轻骑兵攻打楚国城池。
李牧这一支骑兵十分奇特，与其他战场上的秦军完全不同。
他们以迅雷不及掩耳之势飞速攻占一座城池，并不防守，只是换马筹粮，再把剩下的粮食分给众人。在楚国人想要收复城池的时候，便开门去往下一个城池。
他们的行军路线曲折无比，仿佛就在江淮平原上不断做折返。
而蒙武和张若也渡过长江，在北岸盘踞。
李牧每次折返，都能在北岸找到补给，楚国根本无法围剿他们。
李牧回到据点后，下一次出兵的地点也难以预料。
他总会乘船离开出兵的地方，然后沿着长江不知道从哪上岸，不知道从哪继续出发。
楚国除非顺着长江北岸横向拉一条防线，才能防止李牧的突袭。