屋里缺了一个人,白日冯玉贞不觉得有什么，等夜里才回过味来。

此前崔净空睡在堂屋，两人虽不在一间屋子,相隔一面墙，可她知晓有人在外守着,心里便觉得踏实。尤其是他书桌上那盏晕黄的亮光,总在起夜时默默送她回屋。

村人本就不计较年岁，也不爱数着日子过,可崔净空离开后，冯玉贞有些无所适从,便不自觉算起，原来已经过去七八天了。

她也揣摩出自己的不同来,才搬来砖房的三月份那会儿,崔净空还住在书院，一走就是大半个月，当时可全然不似现在这样挂念。

不光她一个人发生变化，三月初到底透着冷意，四处走动的人少，八月便大不一样。崔净空在时也不寻常,偏是他一走,好似搬开一块重石,一瞬间什么蚊虫都爬出来兴风作浪了。

不时有游手好闲的泼皮无赖在附近游荡，冯玉贞在院子里干活,偶有碰见,都尽量不与他们对视,只当没看到,而后才忙不迭躲进屋子里。

日头西沉后更时提心吊胆,检查数遍门窗关紧后才敢上床，睡得浅，早上起来绕一圈检查栅栏，生怕冒出缺口，好在崔净空走前特意加固过，再加上不知为何，这些人她基本上都见不了几回，有的不过一面就再没有出现过，因此倒也相安无事。

月色朦胧，明日就是秋闱，冯玉贞闭上眼，心里许愿，愿崔净空逢凶化吉，一切顺利。

第二天一大早，她总算鼓起勇气要去找周芙赔礼道歉。冯玉贞其实去过山林两回，都是竹篮打水一次空，一上午的功夫没有等来。

担惊受怕一段时日，摸不准周芙此事的态度，怕她恼火，一气之下将叔嫂背伦一事宣扬出去。

可直觉周芙并非是搬弄口舌之人，恰好自小叔子走后鸡蛋攒了许多，冯玉贞提着满满一篮，先前只来过一趟，并不熟络，一路打探才又寻到周芙家里。

少女正蹲在地上哄弟弟妹妹，一个草蚂蚱在她翻动的手掌上蹦跳，十足灵动，小孩们被逗地格格笑。

“阿芙。”

她闻声掉过身，秀丽的女人姿态拘谨地站在不远处，臂弯里挂着一篮子鸡蛋。

周芙面上划过不自然，她将草蚂蚱分给两个娃娃，拍拍他们的脑袋，小孩们如获至宝，笑着跑去玩闹了。

这事不便在人前说，两个人心照不宣，顺着溪边往人烟罕至的地界走了片刻，冯玉贞艰难开口道:“阿芙，那日的事全怪我……只是我也没料到，吓着了你，过这么多天才来给你道歉。”

“哪儿有的事？玉贞姐同我这么客气，鸡蛋快收回去罢，拿镇上能卖不少钱呢。”

两人就势停下脚步，周芙走累了，直接弯腰坐在溪边，拍了拍身边，示意冯玉贞也坐下。

她侧头看向身侧的冯玉贞，脸上好奇之色浓重，做出两个指头对在一块的手势，小声问道:“玉贞姐，你和那个崔秀才果真……？”

冯玉贞看着她那个手势，脸上莫名烧红，这算无言默认了。

周芙见状得逞一笑，很有些娇俏，她本就穿着草鞋，利落脱下，把脚伸进清可见底的溪水里涤荡。冯玉贞抱着膝盖只瞧着，周芙便劝她:“这儿没人来，玉贞姐不若也来试试？”

天气闷热，方才走的路不短，额上冒出几滴细汗，溪水很是清凉降暑，冯玉贞心念一动，大概是觉得陌生的地界没人识得她。加上周围都是如同屏障一般的高大树木，才大着胆子挽起裤腿脱鞋。

两人安静享受片刻，周芙又开口，语气迟疑:“玉贞姐，我也不懂这些男女之间的事，你可是要嫁给他？”

冯玉贞闻言摇头，她头一次和别人谈论这件事，颇有些不自在，只想略略带过:“还没到那步呢，总要相处的。”

亏了周芙也不是嘴里没把门的人，她只听着，忽然感叹一声:“玉贞姐，你也是个厉害人物，那个秀才瞪我的样子可吓人了，害我连做好几天被狼叼走的噩梦。唯一好处就是我和我娘说他不合眼缘，我娘骂了我两句，也不再强迫我往山上跑了。”

她说起自己的事，冯玉贞便顺着问下来:“你的婚事如何了？”

“我不打算成婚。”

冯玉贞愣一愣，以为是周芙赌气的话:“不成婚？可女子都是要嫁人的。”

“可我不想。”周芙惆怅道:“上门的那些人，什么王五李四的，我见都没见过，脸都认不清——我实在想不出日后怎么和他们过日子。”

冯玉贞头一回听见这种论调，像是一下被推入一个崭新的、全然陌生的地方，她忐忑不安道:“阿芙，倘若你不嫁人，你娘不管你吗？”

“哪儿能不说呢？”周芙把一条腿收回来，屈膝弯起，下巴就歪支在自己膝头上:“那天我说崔秀才不顺眼，我娘骂我有眼无珠，脖子上白长了一颗脑袋。”

“可我真不愿意嫁人。玉贞姐，难不成就只能嫁给一个陌生的男人，跟着他走，被公婆磋磨，生两三个儿子，之后挂念儿女一辈子吗？像我娘这样太没劲，还不如去看那个新来的赤脚大夫行医有意思。非得找个伴，就不能自己一个人过？”

“……我也不知道。”冯玉贞也被问得茫然了，呆瞧着水面泛起的涟漪。

相对无言，周芙很快打起精神，脸颊陷下两个酒窝，笑道:“瞧我，玉贞姐好不容易来，是我魔怔了，这几天老琢磨这些，问出来叫你为难。”

冯玉贞摇摇头，表明自己不介意，只是这个问题却记在心里，两人分别后回家，她还是思索不到答案，坐在屋子里又觉得空荡荡少个人。

无暇细想，先行抛在脑后，马上月中，该去镇上一趟了。

本碍于不顺路，兴许是思及等崔净空此番回来，两人不日便要搬走黔山村，冯玉贞打算从镇上回来时，绕路去看看四妹。

她正清点要拿的物件，忽然觉得手上荷包重量不太对，太沉。扯开口倒出来，哗啦啦一声，只见铜钱里赫然挤着一两银子。

还能是谁呢？心下一动，将那个银子放在桌上瞧了半天，不知道小叔子什么时候塞进来的。

心里略有些苦恼，可还是止不住嘴角牵了牵，将那两银子单独放在一处，全当是崔净空给的月供了。

*

大抵是被崔净空凶恶的神情吓狠了，一路上钟昌勋很是消停，几乎没有怎么刻意找茬，只偶尔拿那双小眼睛暗暗斜崔净空，阴恻恻地来回扫他，生怕别人不知道他肚子里憋着坏要使。

崔净空并不在意，他只觉得可笑，笑钟济德机关算尽，欲图踩他上位，却又心怀警惕，越发老迈昏庸，竟然想出这样漏洞百出的法子。

路途较远，钟昌勋总是腻腻歪歪嫌车快颠得慌，好在出发早，如此磨磨蹭蹭走两步歇一步下，原本两日也延长到三天半才总算抵达丰州首府——陵都。

陵都的景色同县城相比，自然是大不同的，宽敞得可供三辆马车纵行的街道，三四层的小楼拔地而起，行人身上都是各色的绫罗绸缎，骑着高头大马的情形屡见不鲜。

这些叫钟家自黔山村附近买来的家丁仆从都眼花缭乱，个个张着嘴眼巴巴瞧，十分滑稽。

钟昌勋自京城长大，自然不觉得有多新奇，他乐得去嘲笑崔净空没见过世面的乡巴佬模样，却见对方神情毫无波澜，只瞥了一眼窗外，并不为外面的繁华所动。

他顿感希望落空，不忍忿忿想，崔净空无非也就是会装罢了，装得一副清心寡欲的假象，这才欺骗了许多人。

在这件事上，他猜测的确实很对。

钟家早打点好客栈，几个人住进去，修整两日到八月初十，乡试便在陵都贡院如期举行。

三场九天，概因号房环境恶劣，条件艰苦，每场都有由官兵送出来几个体力不支、瘫软痛哭的人。

第三场出场，崔净空尚还能如常走路，只是面色不免苍白，钟昌勋则直接跪在地上大吐特吐，最后被管家和两个家丁踉跄抬在身上，才勉强回到客栈。

本来也有人要上前掺崔净空一把，崔净空却冲他竖起手掌拒绝了。

他不仅面色难看，连带着情绪也十分不耐，考试耗费精力是一则，另一则——没有寡嫂在，他身上的疼痛已经肆虐了将近半个月。只拖着脚回客栈，关上房门草草喝几口水，埋头结结实实睡了一觉。

歇了整一天才出门，他是被楼下的热闹吵醒的。这间客栈名声在外，听说出过两个解元，此番许多考生都选择下榻此地。

只见一群读书人熙熙攘攘，实则乱中有序，其中两人被团团围住讨教，偶尔传出狂喜的吼叫或是失意的哀叹。

崔净空径直走到靠窗的桌边，点了些简单的饭菜和茶水。不少人自然也看见了他下楼，却见这人虽相貌堂堂、清静凝定，却衣衫破败，看着便是个千里迢迢赶考的破落书生，便没人上去搭理他。

倒是那两个被围着的人仰头一下就看到了他。

其中一个穿过人群走来，他个子不高，瞧着很年轻，手里擎着一把扇子，风度翩翩走过来，问他:“叨扰了，敢问阁下可是黔山的崔净空？”